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Cinco trabajadores de una granja avícola en el noreste de Colorado han dado positivo para la gripe aviar, informó el Departamento de Salud Pública estatal el 14 de julio. Esto eleva el número conocido de casos en Estados Unidos a nueve. Hay otro caso que espera la confirmación de los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades (CDC).
Es probable que las cinco personas se infectaran por manipular pollos, a los que se les había encargado sacrificar en respuesta a un brote de gripe aviar en esa granja. Este esfuerzo se produjo en medio de una ola de calor, cuando la temperatura exterior se disparó a 104 grados Fahrenheit.
“Sin duda, los graneros en los que se realizan estos sacrificios son todavía más calurosos”, dijo Nirav Shah, subdirector principal de los CDC, en una conferencia de prensa el 16 de julio. Usar respiradores N95, lentes protectoras y otros equipos de protección era un desafío. Los ventiladores industriales diseminaron plumas alrededor de la instalación que podrían haber transportado el virus, agregó Shah.
Cientos de pollos fueron colocados en carros en donde murieron al inhalar dióxido de carbono en menos de dos minutos.
“Si un trabajador agrícola enferma gravemente o muere a causa de una infección por H5N1, será una mancha para la salud pública de Estados Unidos el hecho de que no hayamos hecho más con las herramientas que tenemos”, dijo Jennifer Nuzzo, directora del Centro de Pandemia de la Universidad Brown, en un posteo en X. “No se envían trabajadores agrícolas a sacrificar aves infectadas con H5N1 sin gafas y máscaras. Punto. Si hace demasiado calor para usar esas protecciones, hace demasiado calor para sacrificarlos. Necesitamos que las vacunas estén disponibles para los trabajadores agrícolas. Tenemos que dejar de jugar con la vida de las personas”.
Más de 99 millones de pollos y pavos se han infectado con una cepa altamente patógena de la gripe aviar que surgió en las granjas avícolas del país a principios de 2022.
Desde entonces, el gobierno federal ha compensado a los granjeros avícolas con más de $1,000 millones por destruir bandadas y huevos infectados para frenar la propagación de los brotes.
El virus de la gripe aviar H5N1 se ha estado propagando entre las granjas avícolas de todo el mundo durante casi 30 años. Se estima que 900 personas se han infectado por aves y aproximadamente la mitad han muerto por la enfermedad.
Este año, en Estados Unidos, el virus hizo un cambio sin precedentes “saltando” al ganado lechero. Esto representa una amenaza mayor porque significa que el virus se ha adaptado para replicarse dentro de las células de las vacas, que son más parecidas a las humanas.
Las otras cuatro personas diagnosticadas este año en el país trabajaban en tambos que estaban sufriendo brotes.
Los científicos han advertido que el virus podría mutar para propagarse de persona a persona, como la gripe estacional, y desencadenar una pandemia. Aún no hay señales de que esto esté ocurriendo.
Hasta ahora, los casos reportados este año han sido leves: con irritación ocular, secreción nasal y otros síntomas respiratorios. Sin embargo, los números siguen siendo demasiado bajos para decir algo certero sobre la enfermedad porque, en general, los síntomas de la gripe pueden variar entre las personas y solo una minoría necesita hospitalización.
El número de personas que han contraído el virus de las aves de corral o el ganado puede ser mayor que nueve. Los CDC han hecho pruebas solo a unas 60 personas en los últimos cuatro meses, y los laboratorios de diagnóstico más grandes, que típicamente detectan enfermedades, aún no tienen permitido realizar pruebas.
Es muy importante hacerles estas pruebas a los trabajadores de granjas para detectar el virus de la gripe aviar H5N1, estudiarlo y frenarlo antes que se convierta en parte de sus ecosistemas.
Los investigadores han instado a una respuesta más agresiva por parte de los CDC y otras agencias federales para prevenir futuras infecciones. Muchas personas expuestas regularmente al ganado y a las aves de corral en las granjas aún carecen de equipo de protección y no reciben ningún tipo de educación sobre la enfermedad.
Y todavía no tienen permiso para recibir una vacuna contra la gripe aviar.
Casi una docena de expertos en virología y brotes entrevistados recientemente por KFF Health News no están de acuerdo con la decisión de los CDC de no vacunar, lo que, dicen, podría ayudar a prevenir la infección y hospitalización por gripe aviar.
“Deberíamos hacer todo lo posible para eliminar las posibilidades de que los trabajadores en tambos y granjas de aves contraigan este virus”, dijo Angela Rasmussen, viróloga de la Universidad de Saskatchewan, en Canadá. “Si este virus tiene suficientes oportunidades para saltar de las vacas o las aves de corral a las personas, eventualmente se volverá mejor para infectarlas”.
Para comprobar si los casos no se están detectando, investigadores en Michigan han enviado a los CDC muestras de sangre de trabajadores de tambos. Si detectan anticuerpos contra la gripe aviar, es probable que las personas se infecten más fácilmente por el ganado de lo que se creía anteriormente.
“Es posible que las personas hayan tenido síntomas que no se sintieran cómodas informando, o que sus síntomas fueran tan leves que no pensaron que valiera la pena mencionarlos”, dijo Natasha Bagdasarian, directora ejecutiva de salud médica del estado de Michigan.
Con la esperanza de frustrar una posible pandemia, Estados Unidos, el Reino Unido, Países Bajos y una docena de otros países están almacenando millones de dosis de una vacuna contra la gripe aviar fabricada por la compañía de vacunas CSL Seqirus.
La formulación más reciente de Seqirus fue aprobada el año pasado por el equivalente europeo de la Administración de Drogas y Alimentos (FDA), y una versión anterior tiene la aprobación de la FDA. En junio, Finlandia decidió ofrecer vacunas a las personas que trabajan en granjas de pieles como medida de precaución porque sus granjas de visones y zorros sufrieron duros golpes por la gripe aviar el año pasado.
De manera controversial, los CDC han decidido no ofrecer vacunas contra la gripe aviar a los grupos de riesgo.
Aunque hay millones de dosis disponibles, Demetre Daskalakis, director del Centro Nacional para la Inmunización y Enfermedades Respiratorias de los CDC, dijo a KFF Health News que en este momento la agencia no está recomendando una campaña de vacunación por varias razones. Una de ellas es que los casos aún parecen ser limitados y el virus no se está propagando rápidamente entre las personas a medida que estornudan y respiran.
La agencia sigue calificando el riesgo público como bajo. En una declaración publicada en respuesta a los nuevos casos de Colorado, los CDC dijeron que sus recomendaciones sobre la gripe aviar siguen siendo las mismas: “Una evaluación de estos casos ayudará a determinar si esta situación justifica un cambio en la evaluación del riesgo para la salud humana”.
Esta historia fue producida por KFF Health News, conocido antes como Kaiser Health News (KHN), una redacción nacional que produce periodismo en profundidad sobre temas de salud y es uno de los principales programas operativos de KFF, la fuente independiente de investigación de políticas de salud, encuestas y periodismo.